In Europa: België
Door de toenemende spanningen met Amerika, staat mijn column de komende tijd in het teken van Europa. Het is slim om je internationale ambities nu vooral op het eigen continent te richten.
Vandaag deel 2: België.
Volgens Het Goede Doel het enige land waar je nog heen kan; België. In hun gelijknamige nummer zijn ze erg positief over het land. Helaas denken veel Nederlanders te simpel en soms zelf minachtend over de zuiderburen. De Belgenmop is nog steeds populair.
Nederlandse ondernemers gaan ervan uit dat ze de Belgische markt er zonder al te veel moeite wel eventjes bij kunnen doen. Menigeen ziet België niet eens als “echt” internationaal werken. Ze spreken er immers vrijwel dezelfde taal, we kijken naar hun tv-programma’s en onderweg naar Frankrijk rijden we er doorheen. Conclusie: we weten genoeg om er zaken te kunnen doen. Niets is minder waar.
“België is drie afzonderlijke landen die doen alsof ze één zijn”
Aan het begin van mijn internationale carrière moest ook ik door schade en schande (dat verhaal bewaar ik voor een toekomstige column) leren dat België in alle opzichten een ander, en vooral complex land is. Het is net zo anders als bijvoorbeeld Finland, Spanje of Kroatië dat is.
Mijn belangrijkste les was dat België geen land is. Althans, niet zoals Nederlanders dat kennen. België is een federatie, bestaande uit de gewesten Vlaanderen, Wallonië en Brussel. Je kunt dit het beste zien als drie zelfstandige landen. Drie landen die op elkaars schouders staan, en met een lange omgeslagen jas, net doen alsof ze één land zijn. Maar ook individueel zijn. Een Vlaming is heel anders dan een Waal.
Dit is belangrijk om te beseffen, want elk gebied in België heeft een eigen overheid, en dit zorgt voor een zeer complexe mix aan bestuurlijke regels. Zitten jouw klanten in de overheid, of in een gereguleerde sector zoals de zorg, onderwijs, defensie, horeca of openbare ruimte? Zet je dan maar schrap voor een flink portie bureaucratie!
Dat we dezelfde taal spreken, betekent niet dat we elkaar verstaan. Een samenwerking die enerverend start, voortvarend verloopt en met een sisser afloopt, betekent echt iets compleet anders aan beide kanten van de grens.
Vlamingen vinden ons doorgaans luid, bot en arrogant. Daar kan ik ze geen ongelijk in geven. Dat zijn we in hun ogen ook. Besef dat je nieuwe Vlaamse zakenpartner er vanuit gaat dat ook jij weer zo’n betweterige Hollander bent die komt vertellen wat ze allemaal fout doen. (Geloof mij als ik zeg dat Belgen zelf ook wel weten dat hun wegen slecht zijn.) De armen gaan over elkaar en men sluit zich af. Dit is een muur waar je enkel met geduld en beleefdheid doorheen kunt breken. Vraag uitvoerig naar de uitdagingen en problemen van je klant, voordat je je oplossing pitcht. Wees beleefd en vousvoyeer. En ga vooral niet amicaal of grappig doen, zeker niet in het begin! In België is het contact belangrijker dan het contract, bouw dus een goede band op.
Met bijna 12 miljoen inwoners kan België een geweldig mooi internationaal avontuur zijn. Bereid je goed voor en doe je huiswerk. Dus twijfel niet over België. Ga ervoor! En zing uit volle borst met Het Goede Doel mee: België! België! Bel-gi-je!